Proces stárnutí populace je určován primárně vývojem míry plodnosti a sekundárně mírou úmrtnosti. Každá populace s dlouhou historií vysoké plodnosti má „mladou“ věkovou strukturu, která se svými obecnými rysy podobá současné věkové struktuře pro skupinu nejméně rozvinutých zemí. Průměrný věk populace se začíná zvyšovat, když klesá míra plodnosti.
Demografické změny patří mezi nejdůležitější výzvy, kterým čelí společnosti, trhy práce a ekonomiky, zejména ve spojení s jinými globálními procesy, jako je změna klimatu a technologické změny. Demografické změny, které dnes vidíme, jsou do velké míry výsledkem dřívějších procesů, jejichž sociální a ekonomické důsledky se teprve začínají projevovat. Trendy, které můžeme pozorovat, se vztahují k dlouhodobým rysům, jako je výrazný pokles míry plodnosti a delší délka života. Je důležité, aby vlády navrhovaly a prováděly politiky ke snížení negativních dopadů těchto demografických změn.
Výzvy pro sociální začleňování stárnoucí populace rovněž vyžadují přehodnocení úlohy starších lidí a novou solidaritu mezi generacemi. Odhaduje se, že do roku 2030 se budou muset dva aktivní lidé (věkové rozmezí 15–65 let) starat o jednu neaktivní osobu (ve věku +65 let) (Světové ekonomické fórum, 2007).
Demografické procesy by měly být zvažovány z dlouhodobého hlediska. Například změny v populacích před šedesáti lety určují současnou situaci a současný stav bude utvářet budoucnost společností. Na druhé straně demografické chování (manželství, narození, migrace atd.) Je ovlivněno současnými sociálními, ekonomickými a kulturními okolnostmi, jako jsou: výkyvy na trhu práce; životní podmínky; veřejná politika podporující rodiny; a veřejná infrastruktura. Veřejná politika tak může do jisté míry ovlivnit demografickou situaci nebo alespoň podtrhnout výzvy, které z ní vyplývají.
Depopulace a stárnutí populace ovlivní rozvoj regionální politiky na všech úrovních, formování trhů práce, spotřeby, vzdělávání a rodinného života. (OECD, 2013)
Mapa ukazuje předpokládanou změnu celkového počtu obyvatel v zemích EHP a západního Balkánu v letech 2015 až 2100 (mapa 1).
Předpokládaná změna populace v evropských zemích, 2015-2100
