Stáří je ovlivněno dřívějšími fázemi lidského života. Helena Radlińska věří, že průběh stáří je ovlivněn povoláním, včetně vzdělání a samostatné výdělečné činnosti. „V povoláních vyžadujících vzdělání a práci na sobě – stáří je zpožděno“ (Radlińska, 1947).
Podle Anny Zawadzky určuje rané období života člověka jeho kvalitu a druh činnosti v pozdějším životě a vytváří tak možnost vědomého sebevzdělávání a sebevzdělávání. Dalším typem činnosti ve stáří jsou také ovlivněny psychosociálními faktory – osobnostní zvláštnosti jednotlivců nebo obecný souhlas pracovní části společnosti pro rekreační, autokreativní a zábavní činnosti prováděné staršími lidmi. (Zawadzka, 1995)
Základní klasifikace dělí tuto generaci na pracující a důchodce. Tradičně jsou „muži v produktivním věku“ ve veřejných statistikách muži ve věku 18–64 let a ženy ve věku mezi 18 a 59 lety (je třeba očekávat, že tato období budou systematicky prodlužována). Z tohoto hlediska se alespoň někteří lidé z generace 50 a více soustředí svou každodenní činnost na trh práce, zatímco zaměstnanost je základním zdrojem příjmu. Aby se zdůraznil rozdíl mezi mladšími a staršími zaměstnanci, ekonomika někdy používá rozlišení mezi mobilními (mezi 25 a 44) lidmi, jejichž činnost a zaměstnání jsou obvykle největší, a těmi, kteří jsou profesionálně imobilní (od 45 do 64), kteří postupně omezují změny v zaměstnání a opouštějí trh práce z přírodních důvodů (např. úrazů, zdravotního postižení, smrti) nebo nepřirozených (např. odchod do důchodu, propuštění a žádná možnost najít nové zaměstnání) (Klimczuk, Tarkowski,…, 2015)
Z výše uvedeného vyplývá, že obtížnější je přesně definovat stáří a starší osoby jako sociální kategorii. Georges Minos se v úvodu do dějin stáří zeptal: „Kdy […] člověk začíná být starý? Kdy je padesát pět let? Šedesát pět let? Sedmdesát let? […] nic víc než hranice stáří, soubor fyziologických, psychologických a sociálních faktorů. […] Jediným rituálem spojeným s překročením hranice je současný stvořený a umělý rituál: je to odchod do důchodu, v jehož okamžiku je definován spíše socio-ekonomickými podmínkami než skutečným věkem “(Minos, 1995). V kultuře západních společností je stáří považováno za přirozenou fázi života, nevyhnutelné stádium, třetí po mládí a zralosti. Existují však různé periodizace stáří. Stefan Krzymiński poznamenává, že „starší lidé jsou mnohem rozmanitější než postoj k nim“ (Krzymiński, 1993)
Paul B. Baltes, jeden z nejvlivnějších vývojových psychologů dvacátého století, na základě výzkumu stárnutí, moudrosti a procesů učení uvedl, že starší lidé se „liší přinejmenším ve stejné míře jako mladí lidé“, zejména v prvních pár, a dokonce i tucet let. Proto by mělo být zavedeno rozdělení stáří na dvě fáze: „třetí věk“ a „čtvrté století“. „Třetí věk“ se týká rané fáze stáří, ve které každý člověk stárne vlastním tempem. Mezitím „čtvrté století“ znamená roky následující po 75.-80. věk se navzájem vyrovnávají kvůli genetickým faktorům, a dokud nezemřou, stále více se individualizují staré lidi. Wojciech Pędzich se vyznačuje dvěma obdobími – raným stářím (do 75 let) a pozdním stárnutím (nad 75 let). V raném věku převládají zdravotní a psychologické problémy, zatímco v pozdním věku zrakové a sluchové vady, snížená pohyblivost, snížená tolerance zátěže, zejména adaptivní poruchy. Edward Rosset také použil takové rozdělení, rozlišující starší věk (od 60 do 74) a stáří (75 a více let). Daniel Klonowicz také podporoval bipodální typologii a navrhoval stáří (od 65 do 80 let) a stáří (nad 80 let).
V mezinárodních srovnávacích studiích bylo zdůrazněno, že vymezení věkových limitů skupiny seniorů, a to i pro výzkumné účely, je smluvní. Některé ze zdravotních problémů (například slabost zraku) se vyskytují u výrazně mladších lidí, zatímco ve skupině respondentů od 25 do 60 let se schopnost používání internetu snižuje o 0,8% ročně. Na druhé straně, šedesát pět let není vždy tradičním seniorem, v některých vysoce rozvinutých zemích jsou „příliš mladí“, aby odešli do důchodu, z nichž mnozí se nechtějí vzdát zaměstnání, mají relativně dobré zdraví a jsou aktivní.
Stojí za zmínku, že vědci se stále častěji při určování vývojového věku dívají nejen na chronologický a biologický věk, ale také na takové faktory, jako je životní styl, úroveň aktivity (včetně profesionálního) nebo psychofisický stav. To odůvodňuje zpoždění prahu stáří, ačkoli v dimenzi používání IKT odůvodňuje přijetí staršího věku jako takové hranice – kvůli vysokému stupni digitálního vyloučení starších lidí. (Klimczuk, Tarkowski,…., 2015)